Etape majeure de ce road trip, emblème du Far West et des grands espaces américains : le Grand Canyon ! C’est une destination qui m’a toujours fascinée, sans doute parce que des cousins vivaient là-bas quand j’avais une dizaine d’années et m’envoyaient des cartes postales de rêve… Je me disais à l’époque que c’était tellement loin que je n’irai sans doute jamais. C’est devenu finalement réalité, et… c’est encore mieux en vrai. Surprenant, unique, immense, vertigineux. On l’a admiré de différents points de vue, tout au long de la journée, jusqu’au clou du spectacle : le coucher du soleil.

Musique : Peter Von Poehl, Going Where The Tea Trees Are 

L’arrivée par le Nord. En venant de l’Utah (au nord de l’Arizona), on arrive par la face Nord du Grand Canyon. Ca tombe bien, il paraît que c’est la zone la moins touristique, plus sauvage mais aussi moins facile d’accès – surtout l’hiver. Sur la route pour y arriver, on traverse une forêt de pins puis de belles clairières, on se sent presque dans un pays nordique. Rien à voir avec le désert et les plateaux de la face sud, ici c’est plus haut et le climat est plus frais. Avant d’arriver, on s’arrête dans une station essence où on achète des ponchos au cas où… Le ciel est menaçant. On craint un peu la randonnée à venir, on a lu et entendu que c’était pas simple… Mais bon, c’est le Grand Canyon, ça se mérite un peu non ?

La carte postale, en vrai. Premier arrêt incontournable : le Visitor Center, j’achète des cartes postales pour ma famille et les amis. On peut même mettre un tampon sur le passeport « Je suis allée au Grand Canyon ». C’est aussi le bon moment pour rencontrer les rangers (ce titre sonne plus cool que garde-forestier), toujours dans leurs accoutrements de boy scout. Il nous donne des conseils et des cartes pour les randonnées (oui, on a déjà décidé d’en faire plusieurs dans la journée). A l’extérieur, il y a de superbes lodges en bois, dans la forêt – imaginez de parfaites petites cabanes en gros rondins de bois – certaines surplombent même le canyon. On s’approche du premier panorama sur le Grand Canyon… la vue est stupéfiante ! Difficile à saisir tant c’est immense, à perte de vue. Au loin, le plateau désertique du South Rim… La largeur du canyon varie de 5,5 à 30 km : pour aller de l’autre coté, que l’on prenne la voiture ou qu’on y aille à pied, ça prendrait de très longues heures…

Première randonnée: Widforss Trail. On se met en jambe tranquillou sur ce chemin, que l’on a suivi sur environ 2 miles ; il longe une crête, c’est très balisé avec 14 points de commentaires pour se repérer. On prend le temps, on marche dans la forêt, puis on s’approche du bord… C’est sublime et gigantesque, mais on a l’impression d’être un peu à l’écart : le canyon semble très loin de nous. Sur le chemin du retour, on surprend une biche qui reste figée (comme nous) à notre approche. Je me demande vraiment si j’aurais aimé me retrouver nez à nez avec un ours ou un puma.

Le North Kaibab Trail : entre géologie et transpiration. On nous a vivement conseillé de descendre dans la canyon pour saisir au mieux toute sa grandeur et pour apprécier les differentes couches géologiques. La North Rim est assez haute – à cet endroit on est à 2512 mètres d’altitude, le sentier qui descend tout au fond fait tout de même 14 miles, c’est beaucoup trop, et on va donc se contenter d’une petite portion. C’est un chemin d’habitude emprunté par des mulets (on peut descendre sur leur dos), du coup on zigzague pour éviter les crottes. On arrive assez rapidement au Coconino View, le premier arrêt, on s’assied sur le bord et de là on voit clairement les différentes couches du canyon ; c’est génial de se dire que c’est une bonne partie de l’histoire de la planète qui est là sous nos yeux – le canyon serait vieux de 55 millions d’années et certaines roches qui affleurent auraient 1,7 milliards d’années. A ce moment de la randonnee, l’équipe se scinde : Pierre et Léo décident de remonter et je me laisse convaincre par Manu de continuer la descente avec lui… Je n’ai pas spécialement envie de le faire, mais c’est dur de refuser avec les arguments imparables comme « on n’est là qu’une fois » et « je vais pas le laisser descendre tout seul ».

C’est parti pour la descente, « un cran » plus bas, autrement dit une couche géologique plus bas. On voit vraiment la roche changer de couleur, la végétation devenir différente, et même l’air et la température. Il fait plus chaud… On descend vite, presque en courant. En arrivant en bas – jusqu’au Supai Tunnel (à 2073 mètres d’altitude), on se dit qu’on aurait bien aimé allé plus loin, on aperçoit un pont un peu plus bas, mais l’orage menace et il faut remonter. Je me mets en mode survie : la remontée sera rude. Très rude. C’est le moment de mettre à profit ces mois de sport et de transpiration à l’américaine pour remonter le Grand Canyon.

Le clou du spectacle : le coucher de soleil. Il est déjà 19 heures quand on arrive au parking, épuisés ; on reprend la voiture et on s’arrête à divers points de vue sublimes : on aperçoit enfin le Colorado dans le fond du canyon (d’ailleurs le nom officiel du Grand Canyon, c’est le Colorado Canyon). L’eau a l’air toute boueuse vue d’en haut. Et puis on s’avance le long d’un petit sentier, et on s’installe au bout d’une crête pour admirer le coucher de soleil au Cape Royale : la roche semble s’embraser, les couleurs sont sublimes. Le silence est intense. Le moment est magique.

Sur la route du retour, on s’arrête à la sortie du parc, on coupe le moteur et on attend de voir si des animaux passent par là… dans un silence absolu, on croise des dizaines de biches – les mules deers - et un coyote pas farouche.

On pourrait croire que l’étape du Grand Canyon est survendue et très touristique… Nope. Enfin, oui c’est très touristique, mais on ne s’est pas retrouvé au milieu d’une foule de randonneurs ou de photographes. C’est l’un de mes meilleurs souvenirs de ce voyage, c’est tellement grandiose, unique et difficile à appréhender. J’y retournerai ?

Toutes les étapes du road trip de cet été sont ici.